En un momento crítico para TikTok, donde enfrenta presiones regulatorias en Estados Unidos, un nuevo estudio publicado por la Universidad de California en San Francisco (UCSF) ha encendido las alarmas sobre el impacto de esta plataforma en menores de edad. La investigación revela que la mayoría de los niños están utilizando TikTok en violación de las políticas de edad del servicio y que esta exposición tiene consecuencias significativas en su bienestar emocional y académico.
Uso masivo de TikTok entre menores
El estudio, que analizó datos de 10,000 niños en el rango de edad de 10 a 15 años, destaca que TikTok es la aplicación de redes sociales más popular entre los menores, con un 67.1% de uso reportado. A pesar de que las políticas de la plataforma establecen un límite de edad mínimo de 13 años, un número considerable de niños menores de esta edad acceden a TikTok, burlando las medidas de verificación de edad. Además, un grupo significativo de usuarios entre 11 y 12 años muestra signos preocupantes de adicción a la plataforma.
El Dr. Jason Nagata, pediatra en los hospitales infantiles UCSF Benioff y autor principal del estudio, destaca el impacto potencialmente nocivo de esta popularidad desmedida. “TikTok no solo domina el panorama social entre los niños, sino que también está asociado con consecuencias psicológicas y conductuales preocupantes”, señaló.
Impactos negativos en la salud mental y el rendimiento académico
La investigación publicada en la revista Academic Pediatrics identifica varias consecuencias alarmantes vinculadas al uso de TikTok y otras redes sociales como Instagram y Snapchat:
- Elevada depresión y trastornos de conducta: Señales de depresión, comportamiento disruptivo y trastornos alimenticios fueron más comunes entre los niños que pasan más tiempo en estas plataformas.
- Adicción a las redes sociales: Un 17% de los encuestados admitió querer reducir el tiempo que pasan en redes sociales pero no poder hacerlo, una clara muestra de dependencia.
- Afectación del rendimiento académico: Alrededor del 11% de los participantes afirmó que su uso de redes sociales perjudica su desempeño en la escuela.
- Escape emocional: Un cuarto de los niños encuestados dijo que recurren a las redes sociales para olvidar sus problemas, lo que puede indicar una tendencia hacia un uso compensatorio poco saludable.
Estos hallazgos no son aislados. Investigaciones previas han apuntado a plataformas como Instagram por fomentar problemas de imagen corporal, mientras que TikTok ha sido señalado por el suministro de contenido potencialmente dañino para la salud mental de los usuarios jóvenes.
Fallas en la supervisión parental y las políticas de seguridad
El informe también destaca que muchos niños ocultan sus perfiles de redes sociales a sus padres, lo que dificulta aún más la supervisión adulta. Esta falta de control es agravada por las limitadas herramientas de verificación de edad y privacidad que ofrecen plataformas como TikTok. En su análisis, el Dr. Nagata subraya la necesidad urgente de un enfoque sistémico que aborde el problema de manera integral.
“Los legisladores deben considerar a TikTok como parte de un problema más amplio relacionado con las redes sociales y desarrollar medidas eficaces que protejan a los niños en línea”, recomendó Nagata.
Recomendaciones para abordar el problema
El estudio sugiere varias acciones clave para mitigar los efectos negativos de las redes sociales en niños y adolescentes:
- Verificación de edad más estricta: Implementar métodos más robustos y confiables para garantizar que solo los usuarios elegibles puedan acceder a la plataforma.
- Herramientas de control parental mejoradas: Proporcionar a los padres más recursos para monitorear y gestionar el uso de redes sociales de sus hijos.
- Protocolos de privacidad reforzados: Asegurar que las plataformas prioricen la protección de los datos de menores y reduzcan la exposición a contenido potencialmente perjudicial.
- Campañas educativas: Sensibilizar a los niños y adolescentes sobre los riesgos asociados con el uso excesivo de las redes sociales.
El contexto legal y el futuro de TikTok
Este estudio llega en un momento delicado para TikTok, que enfrenta un escrutinio cada vez mayor en Estados Unidos por cuestiones de seguridad nacional y privacidad de datos. La posibilidad de una prohibición total en el país sigue siendo un tema de debate en la Corte Suprema. Sin embargo, el impacto en la salud mental y el bienestar de los menores podría convertirse en un argumento adicional contra la plataforma.
Amnesty International y otras organizaciones han llamado la atención sobre los riesgos asociados con el algoritmo de TikTok, que según investigaciones previas, puede promover contenido relacionado con trastornos alimenticios y autolesiones a usuarios jóvenes. Estos problemas subrayan la importancia de una regulación más estricta para proteger a los menores en el entorno digital.
